华中科技大学讯（通讯员 邓国欢）慢性乙型肝炎和代谢功能障碍相关脂肪性肝病，是全球最常见的两类慢性肝病。随着生活方式的改变，越来越多的人同时患上这两种疾病。在亚洲，有36.5%的乙肝患者合并有代谢功能障碍相关脂肪性肝病。
临床上，这类共病患者常表现出一种矛盾现象：血液中乙肝病毒复制水平下降，乙肝表面抗原血清学清除率升高，但肝脏的炎症和纤维化却在明显加重。这就像敌人减少了，战场却被破坏得更严重，其背后的原因一直是个谜。
3月3日，附属同济医院感染科、人畜共患传染病重症诊治全国重点实验室王晓晶研究员、宁琴教授团队，联合肝胆胰外科张斌豪副教授团队，在国际胃肠肝病学领域顶级期刊Gut在线发表研究论文，第一作者为博士研究生仵文会。该研究系统揭示了慢性乙型肝炎合并代谢功能障碍相关脂肪性肝病状态下肝脏免疫失衡的关键机制，为理解这一临床现象提供了重要依据。
研究团队发现，在这两类肝病共存的患者肝脏中，巨噬细胞内的先天免疫信号分子STING出现异常积累和持续激活。正常情况下，STING好比一个敏锐的“哨兵”，一旦发现病毒入侵等威胁，就会迅速拉响警报，启动免疫防御，之后便会“功成身退”，被细胞自身清理掉。然而，在乙肝病毒和脂毒性物质（如棕榈酸）的双重夹击下，这个正常的“激活—清理”循环被打断了。
研究发现，问题的关键在于负责细胞内囊泡运输的蛋白——Rab7。在健康状态下，Rab7宛如细胞内的“清运工”，能在 STING完成任务后，及时协助将其转运至溶酶体进行降解。但在共病状态下，乙肝病毒会抑制Rab7的“生产”，而脂毒性物质则会导致Rab7功能下降，使得STING不能被有效降解，进而在巨噬细胞内异常累积并持续活化。
STING的持续激活产生了“双刃剑效应”。“好”的一面是：它持续激发了机体的抗病毒反应，有效抑制了乙肝病毒的复制。“坏”的一面是：它同时过度激活了另一条引发严重炎症和纤维化的通路，推动肝脏损伤和纤维化进展，从而形成了“病毒减少但病情加重”的局面。
更值得关注的是，研究团队首次发现，肝脏巨噬细胞内异常累积的STING可通过细胞外囊泡分泌并被肝细胞摄取，进而在肝细胞内诱发内质网应激，产生更多损伤信号，进一步加剧肝脏炎症反应和肝细胞损伤。
在动物实验中，研究团队使用一种名为ML-098的Rab7激动剂来恢复Rab7的功能。结果令人振奋：这不仅显著减轻了肝脏的炎症和纤维化，还进一步降低了乙肝病毒复制的水平。这表明，修复细胞自身的“垃圾清理”系统，有望成为一个一箭双雕的治疗新策略。
这项研究首次系统地揭示了“Rab7-STING”这条信号轴是连接代谢紊乱与免疫失衡的核心桥梁，为理解乙肝合并代谢功能障碍相关脂肪性肝病这一日益普遍的复杂肝病的发病机制和治疗策略提供了新思路，也为慢性肝病的精准免疫调控提供了重要理论基础。
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